1935-ben született Nyírmadán, szülei hatodik gyermekeként. Hétévesen elkapta a gyermekparalízist, többször megműtötték, de mozgáskorlátozott maradt. Hatalmas akaraterejével és küzdőképességével azonban minden helyzetből ki tudott mászni, nem ismert lehetetlent. 

1956-ban elhagyta az országot, és Angliában telepedett le. Mivel a szóbeli kommunikációban nem lehetett sikeres, fizikai erejével, küzdőtechnikájával próbált kitűnni. 

1957-ban nyitotta meg első klubját Londonban. Legelső tanítványai közül sokan elvált, drogos, alkoholista szülők gyerekei voltak. Nemcsak önvédelmet tanított nekik, hanem azt is, hogyan állják meg a helyüket a mindennapi életben. Azóta harmincháromezer tanítványa volt, akik között számos híresség is szerepelt, mint Roger Moore és Sean Connery. Muhhamed Ali is járt nála, tanulmányozta módszereit. Hat ország kommandósainak kiképzésében közreműködött, Amerikában professzori címet kapott, feleségével, az angol Sheilaval öt gyermeket neveltek fel.

Önvédelmi mesterként így fogalmazta meg hitvallását: „Legyél őszinte, becsületes, fegyelmezett, magabiztos, kemény ember! Álld meg a helyed a mindennapi életben, ne nézz le senkit, de ne engedd, hogy lenézzenek!” A Jakab iskolákban nemcsak testi felkészítés, hanem életre nevelés, önbizalom-fejlesztés is folyik. 

Magyarországon 1987 óta működik a Jakab Lajos Önvédelmi Iskola, amelynek Százhalombattán is tíz évig sikeresen tevékenykedett egyik klubja. A mestert 2000-ben díszpolgárrá avatta a képviselő-testület.
Jakab Lajos 2001-ben visszaköltözött szülőhazájába, de mivel nem tudta megszokni az itthoni körülményeket, 2006 végén visszatért Angliába.